Truyện xảy ra vào thời Tống (960-1279) khi người Nữ Chân bắt đầu tấn công bắc Trung Quốc. Phần đầu của tiểu thuyết xoay quanh tình bạn giữa Dương Thiết Tâm và Quách Khiếu Thiên, những anh hùng đã chiến đấu chống lại sự xâm chiếm lính Kim. Mối quan hệ của họ sâu đến nỗi họ thề khi con lớn, chúng sẽ trở thành huynh đệ kết nghĩa hoặc lấy nhau.
Phần hai của câu chuyện tập trung vào những gian nan đau khổ mà cả hai trải qua. Quách Tĩnh, con của Quách Khiếu Thiên lớn lên ở Mông Cổ, dưới sự bảo vệ của Thành Cát Tư Hãn. Dương Khang mặt khác lớn lên là hoàng thân của nhà Kim.
Nguyện ước của hai anh em
Dương Thiết Tâm cưới Bao Tích Nhược trong khi Quách Khiếu Thiên ổn định cuộc sống với Lí Bình. Khi binh lính nhà Kim tấn công nhà Bắc Tống, Dương Thiết Tâm và Quách Khiếu Thiên đã chống lại. Hoàn Nhan Hồng Liệt, hoàng tử của nhà Kim tình cờ gặp vợ của Dương Thiết Tâm. Bị say đắm bởi vẻ đẹp của Bao Tích Nhược, Hoàn Nhan Hồng Liệt sát hại cả gia đình nàng và đưa nàng trở về kinh đô nhà Kim. Bao Tích Nhược bị lừa dối là chồng nàng đã chết và Hoàn Nhan Hồng Liệt đã cứu nàng. Để biết ơn, nàng đồng ý cưới hắn nhưng không sống trong cung mà sống một mình trong túp lều nhỏ. Dương Khang lớn lên trong cung và được Hoàn Nhan Hồng Liệt đối xử như con đẻ của mình.
Trong khi đó, sau cái chết của chồng, Lí Bình được binh lính Mông Cổ cứu và đưa về đất Mông Cổ. Quách Tĩnh đã được sinh ra và nuôi dưỡng trong sự khắc nghiệt của sa mạc Mông Cổ.
Trước khi Quách Khiếu Thiên và Dương Thiết Tâm bị quân lính triều đình (dẫn bởi Đoàn Thiên Đức) giết chết, họ đã gặp đạo sĩ Khâu Xứ Cơ, người đã giúp đặt tên hai đứa con của họ. Tĩnh Khang là niên hiệu của vua Khâm Tông, cùng với vua Huy Tông đã bị lính Kim bắt đi, kết thúc triều đại Bắc Tống. Khâu Xứ Cơ muốn những đứa trẻ nhớ nỗi nhục quốc này và mong chúng sẽ khôi phục vinh quang và đánh bại giặc Kim khi lớn lên. Những cái tên đó tượng trưng cho lòng yêu nước của Tĩnh và Khang.
Anh em kết nghĩa
Khi còn là cậu bé lớn lên trên thảo nguyên Mông Cổ, Quách Tĩnh đã cứu Triết Biệt, một vị tướng giỏi khỏi Thành Cát Tư Hãn. Sự việc này dẫn tới sự dạy dỗ về sau của Triết Biệt cho Quách Tĩnh và sự thân thiết với các con của Hãn. Bạn khi nhỏ của Quách Tĩnh là Đà Lôi và Hoa Tranh. Sau đó, Quách Tĩnh trở thành đồ đệ của Kha Trấn Ác trong Giang Nam Thất Quái.
Dương Khang, ngược lại, lớn lên trong cuộc sống xa hoa, sung túc của gia đình quý tộc nhà Kim. Cha dượng, Hoàn Nhan Hồng Liệt yêu Bao Tích Nhược nhiều đến nỗi tình yêu này cũng được truyền cho đứa con. Sư phụ của Dương Khang là đạo sĩ Khâu Xứ Cơ đã truyền thụ võ thuật của giáo phái Toàn Chân.
Dương Khang và Quách Tĩnh không biết rằng Giang Nam thất quái và Khâu Xứ Cơ trước đó đã đánh cược với nhau rằng họ sẽ truyền võ thuật cho đồ đệ của mình và để cho chúng tỉ thí khi 18 tuổi.
Mặc dù Khâu Xứ Cơ là một người yêu nước, việc ông dạy dỗ Dương Khang đã bị chi phối bởi sự ganh đua để chiến thắng. Khang có trình độ võ thuật xuất sắc nhưng là một kẻ xảo quyệt như cha Hoàn Nhan Hồng Liệt, cộng với lòng ham muốn giàu có và thống trị thiên hạ khiến cho Dương Khang trở thành nhân vật thủ đoạn nhất trong những nhân vật phản diện của Xạ Điêu Tam Bộ Khúc.
Đồng Thi và Thiết Thi
Đêm hôm Quách Tĩnh trở thành đồ đệ Giang Nam thất quái, Mai Siêu Phong "Thiết Thi", bị phát hiện luyện tập Cửu âm bạch cốt trảo. Trước đó thị đã làm mù Kha Trấn Ác và giết chết anh trai của ông. Khi Giang Nam thất quái có trận đánh với Mai Siêu Phong, thị đã gọi chồng là Trần Huyền Phong "Đồng Thi" tới giúp đỡ. Trần Huyền Phong đã xuất chiêu Tồi tâm chưởng về phía Trương A Sinh của Giang Nam thất quái. Hắn đã nắm lấy Quách Tĩnh để đe dọa Giang Nam thất quái nhưng không ngờ Quách Tĩnh rút dao găm có khắc tên Dương Khang, đâm vào rốn Trần Huyền Phong khiến hắn chết.
Mai Siêu Phong bị mù trong trận chiến, đã quyết tâm trả thù. Nhưng thị đã nhầm Quách Tĩnh với Dương Khang. Thị đã trở thành sư phụ thứ hai của Dương Khang. Khâu Xứ Cơ và Hoàn Nhan Hồng Liệt cũng không biết điều này.
Kén chồng
Dương Thiết Tâm thực ra vẫn sống sót sau cuộc tàn sát của Hoàn Nhan Hồng Liệt và giả danh là người biểu diễn võ thuật dưới cái tên Mục Dịch. Con nuôi của ông là Mục Niệm Từ cùng đi theo. Chính tại đất kinh thành Nhà Kim mà ông gặp lại vợ cũ và con trai (mặc dù họ không biết). Dương Khang lúc đó được gọi là Hoàn Nhan Khang.
Mục Dịch muốn gả con cho bất cứ ai đánh thắng con gái ông. Dương Khang tới tham dự và đã đánh bại Mục Niệm Từ nhưng từ chối cưới nàng, chỉ lấy đi một chiếc giày như là món thưởng. Quách Tĩnh chứng kiến sự việc đã ra tay lấy lại chiếc giày và danh dự của Mục Niệm Từ. Kết quả là một trận đánh giữa cả hai. Mục Niệm Từ từ đó đã yêu Dương Khang.
Trận đánh chỉ kết thúc khi mẹ Dương Khang tới và Dương Khang vẫn từ chối trả giày. Mục Dịch lập tức nhận ra mẹ của Dương Khang chính là người vợ xưa của ông.
Sau đó, Dương Khang bỏ tù Mục Niệm Từ để trị bệnh cho Mục Dich vì ông đã bị Dương Khang vô tình đánh trọng thương. Bao Tích Nhược tới phóng thích họ và sau đó Mục Dịch đã tới thăm để bộc lộ chân tướng. Dương Khang chạy vào trong và Bao Tích Nhược đã nói rằng Dương Thiết Tâm mới chính là cha đẻ nhưng hắn không tin vào điều đó.
Hoàn Nhan Hồng Liệt phát hiện cuộc gặp mặt này và Bao Tích Nhược định chạy thoát cùng người chồng cũ và đã bị quân lính truy đuổi. Hắn quỳ xuống muốn nàng ở lại nhưng nàng đã từ chối. Nàng muốn Dương Khang lúc đấy đã chấp nhận cha thật và đang yêu Mục Niêm Từ đi theo, nhưng Dương Khang đã ở lại với cha dượng và cả Dương Thiết Tâm và Bao Tích Nhược đã tự sát.
Sau cái chết của cha mẹ Dương Khang, sư phụ Quách Tĩnh muốn chàng ở lại với giáo phái Toàn Chân để trở thành đồ đệ. Nhưng Hoàng Dung lại muốn chàng đi theo nàng chu du thiên hạ. Một ngày nọ, Mai Siêu Phong xuất hiện và muốn mang Quách Tĩnh đi. Tất cả sư phụ của Quách Tĩnh trừ đại ca của Giang Nam thất quái muốn chàng đi theo Hoàng Dung.
